レッツ・ダンス

左サイドのセンターラインを越えたあたりで膝に手をついて今にも倒れそうな優がいる。敵の猛烈な攻撃を味方がなんとか持ちこたえている。ウッチーがボールを奪い、右サイドを上がっていこうとすると、敵チームは素早く戻り、体制を整えている。ウッチーはキーパーにボールを戻す。キーパーからボールをもらったディフェンダーがボールを回しながら、なかなか上がっていかない。
「ボールを取れ！攻めるんだ！」若竹が叫んだ。

「そうだ、もう少しこらえてくれ」ヒデがつぶやいた。
「延長戦になると負けるぞ」監督がヒデに言った。
「優はあとワンプレイが限界だ。攻めるのはできるだけ試合終了に近いタイミングがいい」
「どうしてあんなに疲れてるんだ？」
「何言ってんだ。あいつの速さ、高さ、すごいだろ。限界を越えようとする力を出している。短い時間でも体が悲鳴を上げているんだ。あいつは言ってたよ。最高のパフォーマンスを出せるのは5分だって」
「それで、いつも試合終了前に」
「ああ。俺はあいつの最高のパフォーマンスで最高のシュートを決めたかったんだ。でも、俺が考えていた最高のシュートってのは、一番楽なシュートだった。あの時、優に言われたとおりにやっていれば、最高のシュートを決められたかもしれないのに」
「あとワンプレイできるのか？」
「優の顔を見てみなよ」
監督は俯いている優の顔を見て驚いた。
「笑ってる…」
「あいつ、今ワクワクしてんだよ。三点目を決めた時に皆がどんだけ大騒ぎするか、楽しみにしてんだ。俺がシュート決めた時も、あいつは歓声や皆の表情を楽しんでた」
審判が時計に目をやる。
「でも、もう時間はほとんどないぞ」

中央のディフェンダーからのパスを受けて、ウッチーが左サイドをドリブルで上がっていく。
「くるぞ！」優についている選手に若竹が叫ぶ。
敵選手が動こうとした時、すでに優はゴールに向かってダッシュしていた。二点目の時と同様、優の姿に隠れて、若竹からはウッチーの姿が見えない。ウッチーのパスで優の足もとにボールが現れ、優が左脚を力いっぱい振り抜くとともにボールが消えた。
『今度は左足か。器用な奴だ』
「オフサイドトラップだ！」若竹の指示で選手が一気に上がっていく。
『さあ、どうする逆サイドにパスを出しても押し込めないぞ。見えない後ろの奴が直接シュートしてくるか、それとももう一度前のひょろ長い奴にパスしてシュートか。どっちにしても止めてやる』
優が棒のように倒れ、後ろから駆けてくるウッチーの姿が若竹の目に入った。しかし、足もとにボールはない。
『ど、どこだボールは!?』
『間に合え、間に合ってくれ！』ウッチーがゴールに向かって必死に走る。
若竹が逆サイドを見ると、ゴンがディフェンダーの間を抜けてゴールに向かって走ってくるが、やはりボールはない。
「若竹！上だ！上！」
優が踵で蹴ったループシュートで、ボールが気持ちよさそうにゴールに向かっての空中飛行を楽しんでいる。若竹、ウッチー、ゴンがそのボールに向かって走る。若竹がジャンプし、ボールをキャッチするのに少し遅れて、ウッチーとゴンが走ってきた勢いのままゴールネットに身を預けた。

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