レッツ・ダンス

敵選手の反則が取られ、優達のチームのフリーキックになった。ヒデが叫ぶ。
「よし！行け！二点目取るんだ！同点にしろ！」
優が指さしていたゴンが選手交代でフィールドに入った。
「ゴン！捨て身だ！捨て身！」
ゴンを応援するヒデを監督が嬉しそうに見ている。
ボールの前に立つ優とウッチー。

ヒデのシュートが矢の様にゴールに向かう。その真っ正面でキーパーの若竹が余裕の笑顔で待ち受けている。ボールは若竹に軽くキャッチされ、ヒデの顔が凍りつく。ヒデのところに駆け寄る優。
「分かっただろ。さっき言った通りにやろう」
「うるせえ！」
ヒデの目からはボロボロと涙が流れていた。
「こんな試合、もうやめだ！」
「ふざけんな！それでもアスリートかよ！」
「うるせえ！」
ヒデが優を殴り飛ばす。駆け寄る審判。
「退場！」
ヒデはゆっくりと出て行く。
「大丈夫かい？」
「大丈夫です」
ゆっくりと立ち上がる優。
「ヒデ！競技を楽しみながら全力で勝利をもぎ取るアスリートの魂を見せてやる！逃げずにベンチで見ていろ！」

決勝戦当日。僕達は後半が始まる頃にグランドに着いた。0対1で負けている。あのチームを一点に抑えるなんてさすがウッチーだ。
「終了15分前に出る」
ヒデはすぐに柔軟運動を始めた。ヒデは一点五分で考える。15分ってことは三点取るってことだ。体を揺るがす大歓声が起きた。後半開始してから五分もたっていないのに二点目だ。ヒデの勘通りってことか。ゆっくりしてられないぞ。
「優くん」
「はい」
「相手のキーパーの若竹はこの大会、一点も取られていない」
「知ってます」
「ヒデも彼から点を取ったことがない。取れるか？」

ヒデがすぐに柔軟を始めたのを見て、僕も慌てて柔軟を始めた。シュートに向けて体を作り始める。それが自然のこととして出きるところが、ヒデはすごいと思った。ヒデはグランドから目を離さない。どこからどうシュートを打つのか、ヒデは感じ取っているのだろう。そんな才能のない僕は、ウォームアップしながら自分なりに分析を始めた。ゴール前にスペースができるところがある。きっとヒデはあそこに走り込む。相手チームのことは、それだけ分かっていればいい。自分の方のチームは守りが堅い。後ろの三人とキーパーの連携がとてもいい。突出した子はいないけど、真ん中の子がキーだ。監督にかなり鍛えられた守備陣なのだろう。攻撃は、正確なパスでコンパクトにまとまっているが、ひどく単調だ。あの一番走ってる子いいな。あの子が敵の攻撃の芽をつぶしたり、こぼれ球を処理してる。そうか、守備陣が安定しているのは、あの子がいるからだ。あの子のプレー、いいな。

五年生の優は六年生のシュートを腹で受けて、うずくまり嘔吐している。
「きったねぇの」
『すごい、やっぱりヒデのシュートはすごいよ。ヒデの方がすごいのは分かってる。どうする？頭を使え。アキラ兄だったら、きっとそう言う…アキラ兄…そうか！」
優がにっこりと笑って、立ち上がる。